Une réunion des scientifiques a eu lieu à Washington, D.C., pour une réunion annuelle consacrée à la thérapie génique, un domaine longtemps en difficulté qui a retrouvé une certaine respectabilité grâce à une série de résultats prometteurs obtenus lors de petits essais cliniques. Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui pensent que la nouvelle et puissante technologie d’édition de gènes connue sous le nom de CRISPR contribuera au nouvel élan de la thérapie génique. Mais CRISPR est-il vraiment prêt pour le prime time ? Science explore les promesses – et les dangers – de cette nouvelle technologie.
Méthode de fontionnement du CRISPR ?
La thérapie génique traditionnelle fonctionne par une méthode de transfert de gènes relativement brutale. Un virus inoffensif, ou une autre forme de vecteur, transporte une bonne copie d’un gène dans des cellules qui peuvent compenser un gène défectueux à l’origine de la maladie. Mais CRISPR peut réparer le gène défectueux directement, en coupant le mauvais ADN et en le remplaçant par la séquence correcte. En principe, cela devrait fonctionner bien mieux que l’ajout d’un nouveau gène, car cela élimine le risque qu’un gène étranger se retrouve au mauvais endroit dans le génome d’une cellule et active un gène cancéreux. De plus, un gène réparé par CRISPR sera sous le contrôle du promoteur naturel de ce gène, de sorte que la cellule ne produira pas trop ou trop peu de sa protéine.
Qu’est-ce que CRISPR a accompli jusqu’à présent ?
Les chercheurs ont publié les résultats de l’utilisation de CRISPR pour traiter des animaux atteints d’une maladie héréditaire du foie et d’une dystrophie musculaire, et d’autres rapports précliniques de ce type seront présentés cette semaine lors de la réunion annuelle de l’American Society of Gene and Cell Therapy (ASGCT). Le buzz autour de CRISPR ne cesse de croître. La réunion de cette année comprend 93 résumés sur CRISPR (sur 768 au total), contre seulement 33 l’année dernière. Qui plus est, les investisseurs affluent vers CRISPR. Trois start-ups, Editas Medicine, Intellia Therapeutics et CRISPR Therapeutics, ont déjà attiré des centaines de millions de dollars.
Alors pourquoi CRISPR n’est-il pas prêt pour le prime time ?
CRISPR a encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir être utilisé de manière sûre et efficace pour réparer – et pas seulement perturber – les gènes chez l’homme. C’est particulièrement vrai pour la plupart des maladies, comme la dystrophie musculaire et la mucoviscidose, qui nécessitent de corriger les gènes chez une personne vivante, car si les cellules étaient d’abord retirées et réparées puis remises en place, trop peu d’entre elles survivraient.
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La nécessité de traiter les cellules à l’intérieur du corps signifie que l’édition de gènes est confrontée aux mêmes défis que le transfert de gènes : les chercheurs doivent concevoir des moyens efficaces d’introduire un CRISPR fonctionnel dans les tissus spécifiques d’une personne, par exemple.
Le CRISPR présente également ses propres risques en matière de sécurité. Le plus souvent, on mentionne que l’enzyme Cas9 utilisée par CRISPR pour couper l’ADN à un endroit spécifique pourrait aussi faire des coupures là où elle n’est pas prévue, ce qui pourrait causer le cancer.
Avec ces mises en garde, avez-vous vraiment besoin de CRISPR ?
Les traitements conventionnels par addition de gènes pour certaines maladies sont si avancés qu’il n’est peut-être pas utile de repartir de zéro avec CRISPR. En Europe, où une thérapie génique est déjà approuvée pour un trouble métabolique rare, les autorités de réglementation sont sur le point d’en approuver une deuxième pour un trouble immunitaire connu sous le nom d’immunodéficience combinée sévère à l’adénosine désaminase (SCID). Et aux États-Unis, une société prévoit de demander cette année l’approbation d’un traitement par transfert de gène pour une maladie de cécité infantile appelée amaurose congénitale de Leber (ACL).
Lors de la réunion de l’ASCGT, des chercheurs travaillant avec la société Bluebird Bio présenteront les données intermédiaires d’un essai de stade avancé montrant que l’ajout de gènes peut arrêter la progression de l’adrénoleucodystrophie cérébrale, une maladie neurologique infantile dévastatrice. Les résultats définitifs pourraient ouvrir la voie à une approbation réglementaire. Bluebird fera également état d’essais utilisant le transfert de gènes pour deux maladies du sang, la drépanocytose et la β-thalassémie, rapprochant ainsi ces traitements de la clinique.