L’automne dernier, les frères et sœurs Kat et Eddy Abraham ont décidé que le meilleur cadeau d’anniversaire pour leur père serait quelques flacons de salive.
« Il est l’historien de la famille », explique Kat, et le duo frère et sœur a donc pensé qu’il aimerait voir les résultats d’un test d’ascendance génétique. Sachant que le côté de la famille de leur père est libanais et que la famille de leur mère est, comme Kat la décrit, « une sorte de Canadien blanc », ils s’attendaient à ce que les résultats montrent qu’ils sont tous deux moitié Moyen-Orient et moitié Europe.
C’est en grande partie ce qu’ils ont trouvé. Mais les frères et sœurs ont d’abord été surpris de constater que leurs résultats n’étaient pas tout à fait les mêmes. Kat, par exemple, a 13 % d’ancêtres génétiques italiens et grecs, alors qu’Eddy en a 23 %, selon les tests.
C’est une source de confusion courante pour les personnes qui utilisent des tests comme AncestryDNA, 23andMe ou le kit Geno de National Geographic. Après tout, les enfants héritent de la moitié de leur ADN de chaque parent : 50 % de la mère (par l’ovule) et 50 % du père (par le sperme).
Mélange d’ADN
Le décalage familial n’est (généralement) pas dû à des squelettes dans le placard, mais à de légères variations de l’ADN des ovules et des spermatozoïdes.
Lorsque le corps crée des spermatozoïdes ou des ovules, les cellules procèdent à un remaniement appelé recombinaison génétique. Ce processus réduit de moitié le nombre de chromosomes que possèdent les cellules normales – de 46 à 23 – de sorte que lorsqu’un spermatozoïde et un ovule se combinent lors de la fécondation, ils forment un ensemble génétique complet.
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Pour effectuer ce découpage génétique, les chromosomes des cellules s’alignent par paires et échangent des morceaux de matériel génétique avant de former un ovule ou un spermatozoïde. Chaque ovule et spermatozoïde mature possède alors sa propre combinaison spécifique de gènes, ce qui signifie que la progéniture héritera d’un ensemble d’ADN légèrement différent de celui de chaque parent.
La plupart des tests commerciaux d’ascendance génétique fonctionnent en prélevant et en analysant des morceaux d’ADN sélectionnés. Ils comparent ensuite les résultats aux mêmes morceaux d’ADN provenant de bases de données de personnes ayant des racines confirmées dans des pays ou des continents particuliers et vous indiquent où, dans le monde, les personnes vivant aujourd’hui ont des gènes qui se rapprochent le plus des vôtres.
Élargir le patrimoine génétique
Si les différences entre frères et sœurs ne doivent pas nécessairement vous inciter à vous méfier des résultats de vos tests, il existe d’autres raisons de prendre les données d’ascendance génétique avec un grain de sel.
Ces tests calculent l’ascendance en comparant les résultats entrants à des bases de données d’échantillons connus. Mais pour l’instant, la majorité des échantillons tendent à se regrouper autour de l’Amérique du Nord et de l’Europe. Pour les personnes originaires d’autres régions du monde, il n’y a pas autant de points de comparaison, et les résultats ont tendance à être moins précis.
« Les bases de données utilisées par toutes les grandes entreprises ont posé problème », explique Miguel Vilar, responsable scientifique du projet Genographic de National Geographic. « Nous en savons tellement sur l’Europe et si peu sur le reste du monde ».
Pour combler cette lacune, il faudra établir des relations avec des personnes vivant dans le reste du monde, ce qui permettra d’étoffer les bases de données et d’améliorer la précision des résultats.
C’est l’une des raisons pour lesquelles Kat et Eddy, qui sont d’origine moyen-orientale, disent qu’ils hésitent à accorder trop d’importance aux résultats de leurs tests. Mais ils ont trouvé cela intéressant, et dans l’ensemble, le cadeau a été un succès.
« Papa a été surpris par le peu de connaissances que nous avions sur nos ancêtres« , dit Kat. « Mais il a aimé et a été enthousiasmé par ce que nous avons trouvé ».